Los adultos jóvenes suelen caer en errores. Algunos retiran una materia, otros son arrestados por posesión de marihuana o el uso de identificaciones falsas. Para estos últimos, el ex fiscal estatal y senador de Florida Rod Smith introdujo una solución a principios de la década de 1990 que aún sigue vigente: los acuerdos de enjuiciamiento diferido (DPA, por sus siglas en inglés).
Un privilegio ofrecido a infractores primerizos de delitos no violentos, los DPA son un contrato entre un acusado y la Fiscalía del Estado para completar horas de servicio comunitario o donar a organizaciones sin fines de lucro seleccionadas a cambio de que se retiren los cargos.
Muchos de estos infractores tienen edad universitaria, especialmente en Gainesville, donde los estudiantes representan una parte significativa de la población, dijo Smith. Su intención era evitar que tuvieran antecedentes penales que pudieran perjudicar sus solicitudes de empleo, admisión en escuelas de posgrado o cualquier otro plan futuro, agregó.
"Pensamos que era una buena manera de evitar el procesamiento penal", dijo Smith, "pero con la condición de que las personas comprendieran que esta es su oportunidad. Sabes que cometiste un error, y así es como vamos a tratarlo".
Rompiendo el ciclo
Las donaciones se realizan directamente a las organizaciones benéficas, y los infractores deben presentar pruebas de sus contribuciones a la fiscalía. Esta medida fue tomada intencionalmente para que el gobierno de Florida nunca reciba ni maneje el dinero, lo que, según Smith, podría generar preocupaciones sobre transparencia.
"Era una forma de procesar casos rápidamente sin saturar el sistema", dijo Smith. "Y cumplía otro propósito… permitir que las personas tuvieran un expediente limpio".
El impacto del enjuiciamiento diferido va más allá de quienes reciben una segunda oportunidad. También fortalece a las organizaciones locales que atienden a los más vulnerables de la comunidad.
En el condado de Alachua, 11 organizaciones benéficas se benefician de estas donaciones, las cuales ayudan a financiar servicios para jóvenes en riesgo, niños en el sistema de acogida y víctimas de abuso doméstico y sexual.
Una de las primeras organizaciones sin fines de lucro incluidas en la lista de donaciones de DPA fue el Child Advocacy Center (CAC) en Gainesville, fundado hace 25 años por Smith y su esposa, DeeDee. Tras visitar una iniciativa similar en Daytona Beach, Smith decidió crear una versión en Gainesville.
El CAC ofrece servicios esenciales a niños que han sufrido abuso, brindándoles entrevistas forenses, terapia y apoyo para ayudarles a sanar. Trabaja en estrecha colaboración con las fuerzas del orden, el Departamento de Niños y Familias, terapeutas, defensores de víctimas y la Fiscalía del Estado para garantizar un trato cuidadoso de los casos.
"Las personas que provienen de hogares con antecedentes de violencia tienden a replicar ese comportamiento en sus propias familias. Es lo que aprendieron", dijo Smith. "Por eso intentamos romper ese ciclo".
Manteniendo las luces encendidas
El CAC ha recibido donaciones del programa de enjuiciamiento diferido durante más de dos décadas, proporcionando una fuente constante, pero aun pequeña, de financiamiento para su misión.
Si bien el centro opera con un presupuesto anual cercano a los $2 millones, su directora ejecutiva, Sherry Kitchens, explicó que las contribuciones de DPA, que oscilan entre $8,000 y $12,000 por año, juegan un papel crucial.
Aunque representan una pequeña parte del presupuesto del centro, estos fondos son importantes porque no están restringidos, dijo Kitchens.
A diferencia de las subvenciones, que a menudo tienen estrictas condiciones sobre el uso del dinero, estas donaciones ordenadas por la corte van directamente al centro, permitiendo que los administradores asignen los fondos a donde se necesiten más.
El CAC también recibe fondos estatales y subvenciones a lo largo del año. Estos recursos, dijo Kitchens, ayudan a cubrir la brecha entre los servicios críticos que brinda el CAC y las necesidades operativas que mantienen el centro en funcionamiento.
"Muchas subvenciones quieren financiar servicios directos para los niños, lo cual es increíble", dijo Kitchens. "Pero también tenemos que poder pagar la electricidad, el internet y el mantenimiento".
Cada organización sin fines de lucro en la lista de DPA recibe donaciones según un sistema basado en los apellidos de los acusados obligados a contribuir. Esto significa que el CAC no puede influir activamente en la cantidad de fondos que recibe.
La transparencia, dijo Kitchens, es una prioridad en el manejo de estas donaciones. Cuando alguien realiza una contribución ordenada por la corte, debe proporcionar su número de caso, y el centro emite un recibo junto con información sobre su labor.
Cuando Kitchens se unió al CAC en 2005, el centro estaba en crisis financiera y solo atendía a unos 250 niños al año. En 2023, ayudó a 3,964 víctimas.
Kitchens considera que las contribuciones de DPA son más que un simple apoyo financiero; también representan un proceso restaurativo para los infractores.
"Este programa ofrece a quienes han cometido un error la oportunidad de hacer algo bueno", dijo.
Consistencia y apoyo
Peaceful Paths, un centro de refugio de violencia doméstica con sede en Gainesville, también se beneficia de las donaciones ordenadas por la corte a través del programa DPA.
Peaceful Paths ofrece servicios de emergencia, asistencia legal, asesoramiento y grupos de apoyo para sobrevivientes de abuso doméstico. Gracias al programa de DPA, la organización puede intervenir cuando los sobrevivientes enfrentan barreras financieras que las subvenciones tradicionales no pueden cubrir.
Los delitos y casos de los infractores que donan permanecen anónimos, explicó Erica Merrell, directora financiera de Peaceful Paths.
Aunque estos fondos representan menos del 2% del presupuesto de recaudación de Peaceful Paths, Merrell dijo que su impacto es significativo. Como ocurre con el CAC, la mayoría de los fondos de Peaceful Paths provienen de subvenciones estatales, que están restringidas, a diferencia de las donaciones de DPA.
"Hay ocasiones en que las subvenciones no cubren el pago de cuidado infantil atrasado", dijo Merrell. "Utilizamos fondos como estos para hacer cambios significativos en la vida de un sobreviviente que probablemente no serían cubiertos por fondos federales o estatales".
Peaceful Paths ha sido beneficiario de las donaciones del programa de enjuiciamiento diferido durante más de 20 años.
Al igual que el CAC, Peaceful Paths garantiza total transparencia en el uso de sus donaciones ordenadas por la corte. Como refugio de violencia doméstica certificado por el estado, se somete a auditorías rutinarias y revisiones financieras para garantizar el cumplimiento de los requisitos de financiamiento, dijo Merrell.
En 2024, Peaceful Paths proporcionó más de 56,000 servicios a sobrevivientes de violencia doméstica.
Mientras que el CAC y Peaceful Paths utilizan las donaciones de enjuiciamiento diferido para apoyar a sobrevivientes, AMIkids Gainesville se centra en la prevención y en ayudar a jóvenes en riesgo a construir un futuro estable.
AMIkids Gainesville, que atiende a jóvenes de entre 11 y 21 años, ofrece programas de desarrollo laboral para prepararlos para carreras, aprendizajes o educación superior. Aunque recibe financiamiento federal a través del Departamento de Trabajo de EE. UU., las donaciones ordenadas por la corte proporcionan un apoyo flexible y sin restricciones.
"Estas donaciones ordenadas por la corte nos ayudan a ofrecer oportunidades de educación experiencial a los jóvenes de AMIkids Gainesville", escribió Roxane Wergin, directora senior de marketing y comunicaciones, en un correo electrónico.
Los fondos contribuyen a cuatro eventos "Challenge" al año — Winter, Summer, Marine y Wilderness Challenge — en los que los participantes participan en experiencias de aprendizaje práctico diseñadas para desarrollar habilidades de liderazgo y trabajo en equipo. Las contribuciones de DPA también han ayudado a financiar un concurso de cocina dirigido por estudiantes para aquellos que obtienen certificaciones ServSafe y una Tienda del Programa, donde los jóvenes pueden intercambiar fichas ganadas por artículos esenciales como bocadillos, ropa y productos de cuidado personal.
Al igual que las otras organizaciones en la lista de DPA, AMIkids Gainesville depende de una combinación de fuentes de financiamiento, pero la flexibilidad de estas donaciones le permite cubrir necesidades donde las subvenciones no llegan. Convertir un error en una oportunidad para ayudar a la comunidad sigue siendo el principio fundamental del enjuiciamiento diferido.
Contact Vera Lucia Pappaterra at vpappaterra@alligator.org. Follow her on X @veralupap.
Vera Lucia Pappaterra is the enterprise race and equity reporter and a second-year journalism major. She has previously worked on the university desk as the university general assignment reporter. In her free time, she enjoys deadlifting 155 lbs. and telling everyone about it.
