Nota del editor: El comité de búsqueda informó a los asistentes que las sesiones y los nombres de los participantes no serían grabados. Se han omitido los nombres de algunos oradores para permitir que compartan sus opiniones sobre la administración sin perjudicar sus trabajos o su matrícula.
El comité de búsqueda encargado de encontrar al próximo presidente de la UF, compuesto por 15 miembros, comenzó el semestre de primavera realizando sesiones virtuales de consulta con cientos de estudiantes, profesores, personal y donantes. Su objetivo: identificar lo que la comunidad Gator desea —y no desea— en el sucesor del expresidente Ben Sasse.
Para algunos, las expectativas no podrían ser más simples.
"Que no sea un tonto sería maravilloso”, bromeó un miembro del personal.
Sin embargo, el consenso general fue que el próximo presidente de la UF necesita ser un académico experimentado con credenciales de investigación, no otro político.
En otras palabras: Que no sea Ben Sasse.
Sasse, exsenador republicano de Nebraska, llegó a UF hace dos años con grandes promesas pero un currículum limitado en educación superior. A pesar de sus títulos de la Ivy League y su experiencia como presidente de un pequeño colegio de artes liberales, la mayoría de los asistentes a las sesiones lo caracterizaron como un nombramiento político poco apto para dirigir la universidad insignia del estado.
“Era más un político que un académico”, dijo un profesor.
El mandato de Sasse fue breve y divisivo. Citando el empeoramiento de problemas de salud familiares, renunció abruptamente en julio tras meses de relaciones tensas en el campus y un conflicto interno con Mori Hosseini, presidente de la Junta de Síndicos de UF.
Su legado —marcado por un proceso de selección secreto, paranoia política y escándalos financieros— pesó mucho en las sesiones de consulta.
“El último presidente probablemente fue un nombramiento político”, dijo Juan Galán, expresidente de la fundación de recaudación de fondos de la UF. “La academia lo sabía y se reía de ello. No podemos permitirnos otra burla”.
Algunos usaron las sesiones, destinadas a ayudar a definir los criterios para reclutar al próximo presidente, para lanzar críticas poco disimuladas hacia Sasse.
“Me encantaría un presidente que sea divertido y accesible”, dijo un miembro del personal.
“Que no sea tan orgulloso como para no poder tener una conversación cálida con nadie de nuestra comunidad de la UF”.
Otros fueron más directos.
“La contratación de Ben Sasse fue un desastre total y completo”, dijo un exalumno. “Fue contratado bajo el manto de la oscuridad… y vimos cómo resultó: no muy bien”.
Variaciones de “restaurar la estabilidad y la confianza” surgieron frecuentemente como prioridades urgentes para el próximo presidente. Profesores, personal y exalumnos parecían agotados por la caótica presidencia de Sasse y suplicaron un regreso al liderazgo académico tradicional.
Un exalumno comparó la búsqueda del reemplazo de Sasse con la contratación de un entrenador.
“Personalmente, no quiero alguien que parezca tener potencial. No quiero un 'buen chico de siempre’”, dijo el exalumno. “Quiero a un líder comprobado de una universidad de investigación de primer nivel, a la que debamos aspirar”.
Un presidente para la recuperación
Los asistentes —particularmente los donantes— subrayaron la necesidad de que el próximo presidente recupere la posición de la UF en los rankings nacionales.
Bajo el liderazgo de Sasse, la UF perdió su estatus de Top 5 en el ranking de universidades públicas de U.S. News & World Report, cayendo varios puestos en dos años consecutivos. Aunque The Wall Street Journal clasificó brevemente a la UF como la universidad pública #1 durante el mandato de Sasse, cayó al puesto 34 el año siguiente.
“Creo que tenemos mucho trabajo de reparación por hacer”, dijo Joelen Merkel, exmiembro de la junta de la UF y actual miembro de la fundación de recaudación de fondos de la universidad.
Para Merkel, el sucesor de Sasse no solo necesita mejorar los rankings; también debe restaurar la reputación de UF.
“Nos hemos desviado un poco”, dijo Merkel, citando la falta de transparencia en la toma de decisiones de Sasse y los gastos excesivos, que ahora están siendo auditados por orden estatal.
The Alligator informó en agosto que Sasse triplicó el gasto anual de la oficina presidencial durante sus 17 meses de mandato, canalizando millones hacia contratos de consultoría y salarios para personal del Capitolio que trabajaba de forma remota mientras acumulaba significativos gastos de viaje.
La oficina del gobernador solicitó una auditoría, que Merkel afirmó debe completarse antes de que se nombre al próximo presidente para garantizar responsabilidad y estabilidad financiera.
“No puedo imaginar a nadie asumiendo el puesto sin conocer las respuestas a las preguntas planteadas [sobre los gastos de Sasse]”, dijo Merkel. “Principalmente, ¿cómo ocurrió esto?”.
Un escudo político
Estudiantes y profesores pidieron un líder que pueda actuar como un escudo contra la política conservadora de Tallahassee, un papel en el que Sasse tuvo más éxito que su predecesor Kent Fuchs.
“Este presidente llega en un panorama político muy, muy tenso”, dijo un estudiante. “Es importante que, durante todo su mandato, mantenga las prioridades del cuerpo estudiantil en primer lugar”.
El gobernador Ron DeSantis y los legisladores republicanos del estado han buscado eliminar las iniciativas de diversidad en las universidades estatales y restringir cómo se enseñan temas como raza, género y sexualidad en las aulas.
Sasse, aprovechando su experiencia política, permitió el cumplimiento de una ley estatal que prohibió los programas de diversidad financiados con fondos públicos, pero se opuso a una orden de la administración de DeSantis para cerrar el capítulo de la UF de Students for Justice in Palestine por preocupaciones sobre la Primera Enmienda.
Un líder visible
Además de proteger a la UF de las políticas estatales y reparar su reputación, los asistentes dijeron que el próximo presidente debe reconectarse con la comunidad del campus. Sasse, conocido por su estilo reservado, fue descrito como un presidente distante y desconectado de los profesores y estudiantes.
Sasse pasó gran parte de su presidencia trabajando detrás de escena, mientras que los estudiantes llenaban el campus con carteles de su rostro que decían: “¡DESAPARECIDO!” y “¿Has visto a este hombre?”. Fue un contraste marcado con Fuchs, quien solía ser visto charlando y tomándose selfies con los estudiantes, e incluso llevándolos a clase en un carrito de golf.
“Eso era un don”, dijo un miembro del personal. “Sería muy agradable volver a verlo”.
Como dijo un estudiante: el próximo presidente de UF necesita ser un “animal espiritual” para los profesores y estudiantes. Es decir, encarnar los valores de la institución.
“En el espíritu de los Gators”, dijo el estudiante, “debe ser alguien regenerador”.
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