Construyendo comunidad: María Eugenia Zelaya ayuda a la comunidad hispana con la educación de niños

María Eugenia Zelaya, una profesora de secundaria en el condado de Alachua, cree que hay algo nuevo que aprender cada día.

Zelaya divide su tiempo entre dirigir la organización sin fines de lucros Children Beyond Our Borders como directora ejecutiva, enseñar clases de español en la escuela secundaria Eastside y criar a sus dos hijos. A través de su experiencia educando, se ha convertido en una figura importante para la comunidad hispana en Gainesville.

Su pasión por liderar CBOB y enseñar a estudiantes de secundaria viene de su propia historia como migrante. Zelaya se mudó a los Estados Unidos desde Venezuela en 1992, cuando tenía 15 años, con la familia de su mamá, que es de Nicaragua.

“Creo que el hecho de ser inmigrante y de haber llegado en un momento que aquí no habían casi latinos me ha llevado a dar a la comunidad”, dijo Zelaya. 

Después de graduarse de UF, donde obtuvo una licenciatura en ciencias políticas en el año 2000 y dos maestrías en ciencias políticas en 2002 y en estudios latinoamericanos en 2006, Zelaya se quedó en Gainesville para ser educadora.Aunque trabaja en Eastside primeramente como profesora de español y coordinadora de creatividad, actividad y servicio para el programa de Bachillerato Internacional, Zelaya cree en la necesidad de expandir las lecciones que les da a sus estudiantes.

En una charla que dió en asociación con TEDxUF, Zelaya habló sobre la importancia de enseñarle a los jóvenes sobre cómo dar paz o sobre cómo crear un cambio haciendo cosas pequeñas pero significantes.

No se tiene que intentar ser un político o diplomático para cambiar el mundo. Según Zelaya, todos pueden ayudar a crear paz.

“Puedes hacer algo pequeño por tu comunidad y estás haciendo la paz”, dijo ella.

Zelaya ha participado en múltiples programas de educación y crecimiento, entre ellos un programa con el Instituto de Paz de los Estados Unidos en Washington D.C. y un viaje a Hungría con el programa de intercambio Fulbright.

Adele Turnage, 59, la subdirectora de currículo de Eastside, dijo que aprecia los esfuerzos de Zelaya de participar en entrenamientos y programas para educarse más.

“Ella guía a través de ser el ejemplo en todo lo que hace”, dijo Turnage.

Las clases de Zelaya no son solamente sobre el idioma, expresó Turnage, sino también sobre la cultura latinoamericana, eventos de la actualidad y su impacto internacional.

Sus esfuerzos de siempre seguir aprendiendo, Zelaya dijo, son reflexiones de la mentalidad de su padre: “Si no lo sé hacer, lo aprendo”. La oportunidad de ser directora ejecutiva de CBOB es un ejemplo claro de esa mentalidad.

CBOB tiene la misión de mejorar la calidad de vida y oportunidades de estudiantes latinos y sus familias a través de la optimización de su educación y su salud.

Zelaya empezó a trabajar con CBOB en un esfuerzo para ayudar a niños de la comunidad latina de su iglesia con tutorías de inglés y otras materias.

En 2016, Zelaya se unió a una nueva iniciativa para proveer servicios de salud a familiashispanas, dijo Diana Montoya-Williams, un miembro de la junta directiva de CBOB. Se trata de las ferias de salud que CBOB ofrece cada tres meses, en las que hacen pruebas de diabetes, cáncer y presión arterial, dan consultas de salud y administran vacunas, entre otros servicios gratuitos.

Montoya-Williams, una residente de Gainesville de 37 años, dijo que las ferias no serían posibles sin Zelaya, pues ella tiene la habilidad de crear y mantener relaciones con las organizaciones que hacen que se puedan llevar a cabo.

“María Eugenia, como profesora, realmente personifica esa misión”, dijo Montoya-Williams. “La organización está prosperando bajo su liderazgo”.

La directora de operaciones de CBOB, Valentina Gómez, 20, dijo que Zelaya dedica su tiempo como directora a seguir la misión de la organización. 

En cada reunión para hablar sobre un proyecto nuevo, Zelaya siempre resalta cómo el proyecto va a contribuir a la misión de ayudar a la comunidad hispana en términos de educación y salud, dijo Gómez.

“Si los padres están saludables, no van a tener que preocuparse por dinero, entonces [los niños] van a tener mejores oportunidades de educación y en el futuro laboral”, dijo Gómez.

Zelaya se volvió directora ejecutiva de CBOB en 2020 y guió a la organización en su viaje anual a Medellín, Colombia, en 2022.

El viaje es de servicio, para ayudar a las comunidades de niños en Medellín con su educación y servicios de salud, pero Zelaya dijo que también es un viaje para aprender y sumergirse en la cultura colombiana.

En el viaje del año pasado, el grupo de estudiantes, profesores y voluntarios visitaron la Universidad de Antioquia, la Casa de la Memoria, y la comunidad de la Comuna 13, las cuales sirven como organizaciones educacionales. Zelaya dijo que su grupo ayudó colaborando con huertas comunitarias y jornadas de educación para la salud.

“Yo estoy muy en contra de decir que vamos a un viaje de servicio”, dijo Zelaya. “Los problemas de nuestros países latinoamericanos son gigantescos y un viaje de servicio es una curita en una herida gigante”.

CBOB trabajó en asociación con las organizaciones Casa Huellas y la promotora de salud en Granizales, en la Comuna 1, para hacer las actividades del viaje posibles.

Zelaya dijo que espera poder tener más programas en Colombia y expandir los viajes y misiones de la organización hacía otros países latinoamericanos como Ecuador o Nicaragua.

En su experiencia como inmigrante, Zelaya dijo que ha aprendido mucho sobre unidad y ayudar a otros. Ella opina que todos somos inmigrantes sin importar de donde venimos o quiénes hayamos sido antes. Lo importante es trabajar juntos y ayudar a nuestros hermanos latinoamericanos, agregó.

“[Cuando emigras] dejas todo atrás”, expresó Zelaya. “Dejas casa, dejas carro, dejas todo. Pero lo que aprendiste nunca lo vas a olvidar”.

Póngase en contacto con Valentina a través de vsandoval@alligator.org. Sígala en Twitter como @valesrc.

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